世界上“最早的花”

    世界上萬(wàn)紫千紅、千嬌百媚的花朵，何時(shí)、何地起源？誰(shuí)是它們的祖先？世界上最古老的花是像牡丹、芍藥那樣艷麗，還是如荷花、梅花一般清幽？這一系列耐人尋味的問(wèn)題一直吸引著(zhù)人們的關(guān)注和思索。

　　英國生物學(xué)家達爾文對被子植物突然在白堊紀中期(距今約11億年)大量出現而又找不到它們的祖先類(lèi)群及早期演化的線(xiàn)索困惑不解，稱(chēng)之為“討厭之謎”。一個(gè)多世紀以來(lái)，世界上有許多古植物學(xué)家和植物學(xué)家曾為此孜孜探索，希望早日破解這一謎團，但苦于早期被子植物化石找尋上的困難，加上在研究方法等方面的欠缺，一直未能遂愿。

　　1998年11月27日出版的美國《科學(xué)》雜志，其封面文章破解了這一謎團。我國吉林大學(xué)教授孫革和中國地質(zhì)學(xué)院研究員季強在我國遼西地區發(fā)現世界最古老被子植物(有花植物)??遼寧古果及中華古果化石。

　　這些化石標本發(fā)現于遼寧縣組下部地層，屬晚侏羅紀，距今1.45億年。這兩種古果猶如同宗兄弟，既有同科、同屬植物的共同特征，又有不同種質(zhì)的差異。作為被子植物，它們都有胚珠被果實(shí)包藏的典型特征，并具有在枝軸上心皮呈螺旋著(zhù)生、雄蕊成對排列、葉子細深裂等共性；但在瞢英果、雄蕊和葉子的大小和疏密上，又呈現明顯的差別。

　　遼寧古果化石是孫革等于1998年在遼西北票地區發(fā)現的“世界最早的花”。中華古果化石則是孫革與季強等人于2000年在遼西凌原地區發(fā)現的，它與遼寧古果發(fā)現于同一地質(zhì)時(shí)期。古植物形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)研究表明，這兩種古果的主要性狀與特征和迄今已知的所有被子植物均不相同，且比先前報道的“最早”的被子植物化石(發(fā)現于早白堊紀，距今1.3億年)還要早1500萬(wàn)年。據此，科學(xué)家將遼寧古果和中華古果這一現已滅絕的最古老被子植物類(lèi)群，確立為早期被子植物的新科??“古果科”。

　　研究還表明，遼寧古果和中華古果的莖纖弱，葉子細而深裂，葉柄膨突，顯示了水生草本植物的特征。從這兩種古果具成對著(zhù)生的雄蕊等特征分析，被子植物很可能起源于更古老、現已滅絕的蕨類(lèi)植物。這一有別于常識的認識，為深入開(kāi)展被子植物起源研究提供了新思路。

　　另外，這一發(fā)現對古地理、古氣候、古環(huán)境研究及現代地質(zhì)找礦等均具有重要科學(xué)意義。