生態(tài)系統指在自然界的一定的空間內，生物與環(huán)境構成的統一整體，在這個(gè)統一整體中，生物與環(huán)境之間相互影響、相互制約，不斷演變，并在一定時(shí)期內處于相對穩定的動(dòng)平衡狀態(tài)。生態(tài)系統的范圍可大可小，相互交錯，最大的生態(tài)系統是生物圈；最為復雜的生態(tài)系統是熱帶雨林生態(tài)系統，人類(lèi)主要生活在以城市和農田為主的人工生態(tài)系統中。生態(tài)系統是開(kāi)放系統，為了維系自身的穩定，生態(tài)系統需要不斷輸入能量，否則就有崩潰的危險；許多基礎物質(zhì)在生態(tài)系統中不斷循環(huán)，其中碳循環(huán)與全球溫室效應密切相關(guān)，生態(tài)系統是生態(tài)學(xué)領(lǐng)域的一個(gè)主要結構和功能單位，屬于生態(tài)學(xué)研究的最高層次。

　　隨著(zhù)生態(tài)學(xué)的發(fā)展，生態(tài)學(xué)家認為生物與環(huán)境是不可侵害的整體，以至后來(lái)E.P.Odum認為應把生物與環(huán)境看作一個(gè)整體來(lái)研究，定義生態(tài)學(xué)是“研究生態(tài)系統結構與功能的科學(xué)”，研究一定區域內生物的種類(lèi)、數量、生物量、生活史和空間分布；環(huán)境因素對生物的作用及生物對環(huán)境的反作用；生態(tài)系統中能量流動(dòng)和物質(zhì)循環(huán)的規律等，他的這一理論對大學(xué)生態(tài)學(xué)教學(xué)和研究有很大的影響，他本人因此而榮獲美國生態(tài)學(xué)的最高榮譽(yù)泰勒生態(tài)學(xué)獎，也是首次提出生態(tài)系統概念的人。

　　1935年，英國生態(tài)學(xué)家Sir Arthur George Tansley受丹麥植物學(xué)家Eugenius Warming的影響，明確提出生態(tài)系統的概念。認為：cosystemis the whole system，including notonly the organism- complex,but also the whole complex of physical factorsforming what we call the environment。

　　坦斯利對生態(tài)系統的組成進(jìn)行了深入的考察，為生態(tài)系統下了精確的定義。1940年，美國生態(tài)學(xué)家R.L.Lindeman對Cedar Bog Lake進(jìn)行定量分析后發(fā)現了生態(tài)系統在能量流動(dòng)上的基本特點(diǎn)：即能量在生態(tài)系統中的傳遞不可逆轉、能量傳遞的過(guò)程中逐級遞減，傳遞率為10%～20%，這也就是著(zhù)名的林德曼定律。

　　生態(tài)系統的組成成分為非生物的物質(zhì)和能量、生產(chǎn)者、消費者、分解者。其中生產(chǎn)者為主要成分。不同的生態(tài)系統有森林生態(tài)系統、草原生態(tài)系統、海洋生態(tài)系統、淡水生態(tài)系統（分為湖泊生態(tài)系統、池塘生態(tài)系統、河流生態(tài)系統等)、農田生態(tài)系統、凍原生態(tài)系統、濕地生態(tài)系統、城市生態(tài)系統。其中，無(wú)機環(huán)境是一個(gè)生態(tài)系統的基礎，其條件的好壞直接決定生態(tài)系統的復雜程度和其中生物群落的豐富度；生物群落反作用于無(wú)機環(huán)境，生物群落在生態(tài)系統中既在適應環(huán)境，也在改變著(zhù)周邊環(huán)境的面貌，各種基礎物質(zhì)將生物群落與無(wú)機環(huán)境緊密聯(lián)系在一起，而生物群落的初生演替甚至可以把一片荒涼的裸地變?yōu)樗葚S美的綠洲。生態(tài)系統各個(gè)成分的緊密聯(lián)系，這使生態(tài)系統成為具有一定功能的有機整體。