按照國務(wù)院的統一部署，2009年至2014年是大運河保護和申報世界文化遺產(chǎn)工作的關(guān)鍵時(shí)期，分為三個(gè)階段。第一階段是從2009年到2010年的啟動(dòng)階段，第二階段是從2011年到2012年的保護、整治階段，第三階段是從2013年到2014年的申報階段。

　　“第一階段的工作主要包括制訂規劃、加強協(xié)調、遴選預備名單、編制申報文本等。”姜師立介紹。

　　大運河是特殊文化遺產(chǎn)，怎么做規劃，國內未有先例。國家文物局前局長(cháng)單霽翔把大運河需要保護的遺產(chǎn)分了三層：第一層是運河河道及其附屬設施；第二層是與大運河相關(guān)的遺跡，包括因運河而生的城鎮、建筑等；第三層是大運河周邊環(huán)境景觀(guān)和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

　　區別于一般的文化遺產(chǎn)，大運河的基本功能還在繼續發(fā)揮作用，單霽翔稱(chēng)之為“活態(tài)遺產(chǎn)”。在山東濟寧以南，大運河至今仍擔負著(zhù)內陸運輸的功能。

　　2011年3月，大運河聯(lián)合申遺的遺產(chǎn)預備名單公布，96個(gè)項目（65處遺產(chǎn)點(diǎn)+31段河道）被列入，79個(gè)項目（67處遺產(chǎn)點(diǎn)+12段河道）被后續列入。

　　同年5月，國家文物局下發(fā)大運河申遺的倒計時(shí)方案，要求沿線(xiàn)城市按時(shí)完成規劃審批，全面推進(jìn)遺產(chǎn)點(diǎn)、段的保護整治，完善遺產(chǎn)監測和管理，做好各項基礎工作。

　　在此期間，根據有關(guān)部委的意見(jiàn)，國家文物局刪除了預備名單中原列入的現京杭運河江南運河段主航道、現京杭運河鎮江至常州段、現京杭運河常州至無(wú)錫段3個(gè)河段和后續列入的四十里河、十八里河、廢黃河、姚江、老不牢河5個(gè)河段，并調整縮小了原頔塘、浙東運河主線(xiàn)、淮河口—洪澤湖段等3個(gè)河段的范圍。

　　由于多次專(zhuān)家論證一致認為，大運河申遺應當以運河段落為主，結合重要的水利、航運樞紐和相關(guān)文化遺產(chǎn)點(diǎn)。遺產(chǎn)點(diǎn)如果不以運河河段為依托，就失去了列入大運河申報項目的基本條件。

　　為此，國家文物局相應刪除了上述河段沿線(xiàn)的江蘇省的丹陽(yáng)開(kāi)泰橋、常州萬(wàn)緣橋、常州萬(wàn)安橋、古清口遺址，浙江省的新市市河與歷史街區、三江閘、錢(qián)塘江與運河運口水利航運設施群中的三堡船閘，以及姚江水利航運設施及相關(guān)遺產(chǎn)群中的姚江大閘、壓塞堰共9個(gè)遺產(chǎn)點(diǎn)。

　　2013年初，國家文物局正式確定了首批申遺點(diǎn)段，它們分布在8個(gè)省市的31個(gè)遺產(chǎn)區，涉及27段河道和58處遺址點(diǎn)，河道總長(cháng)1011公里。

　　揚州的旅游景點(diǎn)個(gè)園是大運河申遺點(diǎn)之一，個(gè)園管理處主任金川告訴時(shí)代周報記者，個(gè)園之所以被列入到申報點(diǎn)，是因為鹽業(yè)與大運河息息相關(guān)，“個(gè)園雖然只是鹽商文化的一個(gè)側面，卻見(jiàn)證了揚州鹽業(yè)從鼎盛到衰敗的歷史。”

　　2013年6月底，沿線(xiàn)省份完成大運河地方性立法、遺產(chǎn)保護展示和環(huán)境整治工程、界樁和保護標志設置、遺產(chǎn)檔案和監測系統建設等工作。

　　申遺背后的利益驅動(dòng)

　　2013年9月，大運河申遺迎來(lái)了國際專(zhuān)家的現場(chǎng)考察和評估，為了迎接專(zhuān)家審查，各地政府都十分重視，揚州市甚至專(zhuān)門(mén)召開(kāi)動(dòng)員會(huì )，分解環(huán)境整治的各項任務(wù)，并由市長(cháng)簽字督察。

　　金川在當時(shí)接待了來(lái)自聯(lián)合國的專(zhuān)家。他回憶，“聯(lián)合國專(zhuān)家詳細詢(xún)問(wèn)了個(gè)園的游客峰值數，并問(wèn)如果景區人數超量的話(huà)，我們會(huì )怎么做？我的回答是，個(gè)園游客的峰值是2萬(wàn)左右，一旦超過(guò)數字，我們有著(zhù)緊急預案，比如會(huì )立刻停止售票。”

　　聯(lián)合國專(zhuān)家的疑問(wèn)，恰恰是申遺成功后可能出現的一個(gè)場(chǎng)景。世界遺產(chǎn)帶來(lái)的旅游收益明顯，山西平遙古城在1997年申報世遺，之前的1996年，國內游客只有10萬(wàn)人次，門(mén)票收入104萬(wàn)元，旅游綜合收入1250萬(wàn)元。而在被列入世界文化遺產(chǎn)后的2000年，這幾項數字分別猛增為63萬(wàn)人次、780萬(wàn)元和7800萬(wàn)元，是1996年的6.3倍、7.5倍和6.2倍。

　　運河申遺背后，能給地方的旅游產(chǎn)業(yè)帶來(lái)重大影響，從而提升地方的GDP。地方政府的官員也不隱瞞自己借大運河申遺之機發(fā)展旅游的意圖。早在2006年，濟寧市委副書(shū)記趙樹(shù)國就坦言，“運河文化旅游帶”已納入當時(shí)的濟寧規劃建設的重點(diǎn)旅游項目之中。2009年開(kāi)始，濟寧市啟動(dòng)了南陽(yáng)古鎮的保護和維修項目，計劃總投資9.5億元。

　　這是一股以旅游為導向的大運河開(kāi)發(fā)熱，幾乎所有的運河申遺沿線(xiàn)城市都難掩其沖動(dòng)。2007年，杭州市余杭區啟動(dòng)以塘棲古鎮保護為重點(diǎn)的運河綜保工程，整個(gè)工程計劃投資80億-100億元，計劃用5-8年，把塘棲打造成申遺樣板、運河名鎮、國際旅游綜合體。

　　2013年10月，無(wú)錫市宣布，總投資達100多億元的京杭大運河無(wú)錫段運河古城項目啟動(dòng)，該項目已投入近60億元修復資金用于清明橋街區，后期由天朗集團接手投入70億元打造運河古城，欲打造成集文化演藝、酒店集群、藝術(shù)品交易平臺為一體的文商旅“江南文化集萃地”。

　　山東聊城的七級鎮計劃在未來(lái)三年時(shí)間內，投資16億元打造“運河文化古鎮”。徐州借大運河申遺維修保護遺產(chǎn)的機會(huì )，其轄內的新沂窯灣古鎮保護修繕，已經(jīng)投入了3.2億元。

　　鎮江市沒(méi)有出現在本次運河申遺的城市中,但鎮江仍然計劃投資20億元，完成古運河平政橋—迎江橋段西側景觀(guān)改造，計劃建設古運河中段的主題精品酒店。