聯(lián)合國人居署于2003年發(fā)布《貧民窟的挑戰——全球人類(lèi)住區報告》稱(chēng)，在2001年，全球約有9億4200萬(wàn)城市人口居住在貧民窟，占當年全球城市人口總數的31.6%。在發(fā)展中地區，生活在貧民窟中的城市人口占總數的43%，而在發(fā)達地區，生活在貧民窟的城市人口僅占總數的6%。該報告預計，在未來(lái)30年內，貧民窟居民的數量會(huì )進(jìn)一步增長(cháng)，將達到20億人。同時(shí)，不發(fā)達地區城市化過(guò)快所帶來(lái)的城市人口增長(cháng)快于貧民窟改善或正規建筑開(kāi)發(fā)的速度，還將使其貧民窟居民數量在城市總人口中的比重不斷上升，進(jìn)而有可能推高全球貧民窟人口占城市總人口的比重。貧民窟問(wèn)題，尤其是不發(fā)達地區的貧民窟問(wèn)題，將成為全球面臨的重要挑戰之一。

　　貧民窟的國際定義

　　聯(lián)合國千年發(fā)展目標（MDG）將“貧民窟”描述為一個(gè)廣泛的范圍：低收入者的住房、貧困的人類(lèi)生活狀態(tài)。而在發(fā)展中國家，“貧民窟”一詞從狹義上說(shuō)，指低質(zhì)量或者非正規的住房；從廣義上說(shuō)，指擅自占用的住房和非正規的住房，與貧困和缺乏基礎服務(wù)以及安全相聯(lián)系。貧民窟、棚屋、擅自占用住房、非正規住房和低收入者社區等可以互換使用。

　　報告認為，對貧民窟的衡量并沒(méi)有一個(gè)明確的可操作的定義。但是，該報告列舉了貧民窟的七項顯著(zhù)特征：第一，缺乏基本的服務(wù)。貧民窟的主要特點(diǎn)即是缺乏必要的設施和安全的水源；第二，不符合標準的住房、非法或不適合居住的建筑結構。貧民窟中有大量不符合標準的建筑結構，通常使用非永久性的、不適宜當地自然條件的材料，其建筑標準低于當地最低標準；第三，過(guò)度擁擠和高密度。具體是指人均占地面積少、使用率高，多戶(hù)合住及單個(gè)房間居住多人；第四，不健康的生活條件和危險的位置。不健康的生活條件是由缺乏基本的服務(wù)和最低限度的基礎設施造成的。危險的位置是指貧民窟往往位于不適宜居住的地形區、地質(zhì)不穩定地區或者緊鄰嚴重污染源；第五，不安全的土地使用期限、不正規的住房。貧民窟土地和建筑物沒(méi)有官方認可的所有權或者使用權，屬于非法占用；第六，貧困和社會(huì )排斥。貧民窟中的居民通常沒(méi)有正式而穩定的職業(yè)，收入水平極低，其貧困又使其受到主流社會(huì )的排斥，無(wú)法獲得進(jìn)一步的發(fā)展，從而形成惡性循環(huán)；第七，最小的居住面積。貧民窟的住房面積很小，而且區域邊界并不清晰。

　　棚戶(hù)區也是貧民窟

　　在我國，由于意識形態(tài)的原因，長(cháng)期以來(lái)都沒(méi)有“貧民窟”的概念，更不承認有“貧民窟”。有觀(guān)點(diǎn)認為，“城中村和棚戶(hù)區分別是我國城市中低收入流動(dòng)居民和正式居民集中居住的典型區域”，“但是，我國制度條件、發(fā)展條件的差異又使他們與國外的貧民窟、貧民區有很大的不同，‘低收入住區’可能是一個(gè)較為合適的界定”。

　　聯(lián)合國《2014年千年發(fā)展目標報告》稱(chēng)，“盡管中國在減貧方面已取得很大進(jìn)展，但仍位居第二，有約13%的全球極端貧困人口”。按照聯(lián)合國人居署《貧民窟的挑戰——全球人類(lèi)住區報告2003》所列舉的貧民窟的七項特征，以及2002年10月內羅畢聯(lián)合國專(zhuān)家組會(huì )議提出的“不充足的安全飲用水，不充足的衛生和基礎設施，房屋結構質(zhì)量差，過(guò)度擁擠，不安全的住房狀況”等五項貧民窟的特征，我國的各類(lèi)棚戶(hù)區可以認為是中國的貧民窟。

　　從我國政府對棚戶(hù)區的界定來(lái)看，它們與貧民窟也存在諸多相似之處。2012年12月12日，住房和城鄉建設部、國家發(fā)展和改革委員會(huì )、財政部、農業(yè)部、國家林業(yè)局、國務(wù)院僑務(wù)辦公室、中華全國總工會(huì )等七部門(mén)，聯(lián)合下發(fā)了《關(guān)于加快推進(jìn)棚戶(hù)區（危舊房）改造的通知》（建保[2012]190號）（以下簡(jiǎn)稱(chēng)通知）?！锻ㄖ芬?“全面推進(jìn)城市棚戶(hù)區（危舊房）改造，加快推進(jìn)國有工礦棚戶(hù)區改造，大力推進(jìn)國有林區棚戶(hù)區和國有林場(chǎng)危舊房改造，積極推進(jìn)國有墾區危房改造”，并對城市棚戶(hù)區（危舊房）做出了界定：“城市棚戶(hù)區（危舊房），指城市規劃區范圍內，簡(jiǎn)易結構房屋較多、建筑密度較大，使用年限久，房屋質(zhì)量差，建筑安全隱患多，使用功能不完善，配套設施不健全的區域。”