中國自古以來(lái)有崇尚自然、熱愛(ài)自然的傳統，不論是儒家的"上下與天地同流"，還是道家的"天地與我并生，而萬(wàn)物與我為一"，都把人和天地萬(wàn)物緊密地聯(lián)系在一起，視為不可分割的共同體，這種"天人合一"的思想促使人們去探求自然、親近自然、開(kāi)發(fā)自然;另一方面，山河壯麗、景象萬(wàn)千，又啟發(fā)著(zhù)人們熱愛(ài)自然、謳歌自然的無(wú)限激情。對自然景觀(guān)的開(kāi)發(fā)以及獨一幟的自然式山水園就在這種觀(guān)念形態(tài)孕育下，得到了源遠流長(cháng)和波瀾壯闊的發(fā)展，取得了藝術(shù)上的光輝成就。

　　在文明社會(huì )初期，人們把自然環(huán)境只看作是畋獵、漁樵、游娛等物質(zhì)生活享受的場(chǎng)所，這個(gè)時(shí)期相當于漢代以前，例如商、周時(shí)期的"囿"、"苑"、"臺"等。臺本是土筑的高臺，臺上有建筑物則稱(chēng)"臺榭"，是供帝王游娛、閱軍、遠眺之用的建筑物，后來(lái)離宮也稱(chēng)臺，如春秋時(shí)楚國的章華臺、乾溪臺，吳國的姑蘇臺，越國的離臺、燕臺等，都是京城郊外山區的離宮。漢代的帝苑以長(cháng)安西郊的上林苑為規模最大，也屬皇帝的獵場(chǎng)、莊園和離宮的性質(zhì)，其中除了建有大批宮殿外，還廣泛收集了全國各地的珍奇果木禽獸。

　　漢末至南北朝，中國社會(huì )經(jīng)歷了一個(gè)混亂和痛苦的時(shí)期。人們對現實(shí)社會(huì )產(chǎn)生了種種厭惡，返璞歸真、回歸自然的思想興起。在漢代處于獨尊地位的儒家思想此時(shí)受到冷落，道家思想則大行其道，清談和玄學(xué)成為士人們的一時(shí)風(fēng)尚，從而喚起了對個(gè)性追求的覺(jué)醒，.也激發(fā)了傾心自然山水的熱情，孕育了有獨立意義的山水審美意識，使人們對山水的認識從物欲享受提高到"暢神"的純粹精神領(lǐng)略階段，這是一個(gè)質(zhì)的飛躍。

　　中國特有的山水審美觀(guān)以及它的外化成果山水詩(shī)、山水散文、山水畫(huà)、山水園林四種藝

　　術(shù)也由此誕生。其間，東晉和南朝起著(zhù)決定性的作用。帝王造園受到當時(shí)思想潮流的影響，欣賞趣味也向追求自然美方面轉移，例如東晉簡(jiǎn)文帝入華林園，顧左右曰:"會(huì )心處不必在遠，翳然林水，便自有濠濮間想也。"(《世說(shuō)新語(yǔ)》)。梁昭明太子蕭統更是嗜好山水，"何必絲與竹，山水有清音。"(《南史•昭明太子傳》)。由此可見(jiàn)，南朝的帝王宗室對山水的欣賞與追求和時(shí)尚所趨并無(wú)二致，因而苑囿風(fēng)格也有了明顯改變，漢代以前盛行的畋獵苑囿，開(kāi)始被大量開(kāi)池筑山、以表現自然美為目標的園林所代替。本時(shí)期的另一個(gè)新發(fā)展就是出現了城郊風(fēng)景點(diǎn)。這是一種眾人共享的公共游覽區，和一般私園、苑囿不同?？梢哉f(shuō)，東晉和南朝是我國自然式山水風(fēng)景園林的奠基時(shí)期，也是由物質(zhì)認知轉向美學(xué)認知的關(guān)鍵時(shí)期。

　　唐宋至明清則是在此基雖上的進(jìn)一步繼承與發(fā)展，其主要表現有四個(gè)方面:

　　(1)理景的普及化，即由都城向地方城市擴散;由社會(huì )上層少數帝王、貴戚、豪紳向一般官員、士人、甚至平民推演。

　　如果說(shuō)兩晉南北朝時(shí)，造園活動(dòng)主要集中于建康、洛陽(yáng)兩地的話(huà)，那么唐宋時(shí)已遍及南北許多府、縣城市。江南的杭州、蘇州、湖州等城市都由刺史建造郊區風(fēng)景游覽地，如白居易在杭州任刺史時(shí)西湖至靈隱一路有五亭，顏真卿在湖州建白蘋(píng)洲等。柳宗元則在永州記錄了多處風(fēng)景點(diǎn)建設和遠在廣西桂州的訾家洲城郊風(fēng)景點(diǎn)，他還親自規劃修建了鈷街潭和龍興寺東丘景點(diǎn)，并在風(fēng)景的分類(lèi)、建設原則及其社會(huì )意義等方面提出了獨到的見(jiàn)解，成為我國歷史上第一位有實(shí)踐、有理論的風(fēng)景建筑家。白居易也為自己設計建造山間別墅——廬山草堂和洛陽(yáng)履道坊的宅園，并留有大量詩(shī)篇加以描述，對后世造園有很大影響。到宋代，府縣公署內設立郡圃的風(fēng)氣盛極一時(shí)，如當時(shí)的平江府城(今蘇州)中，一府、二縣(吳縣、長(cháng)洲縣)及府屬各司的衙署都設有后花園，每值時(shí)令佳節都向市民開(kāi)放，以示"與民同樂(lè )"。平江郊外的石湖、天池山、洞庭東西山等風(fēng)景幽勝處，已有不少別墅與私園。城郊風(fēng)景點(diǎn)也比唐代更加普及。明清二代，江南地區大小城市以至僻遠鄉村都有營(yíng)造私園和進(jìn)行近郊風(fēng)景建設的活動(dòng)。

　　(2)園林功能生活化

　　兩晉南北朝以來(lái)的園林一貫追求自然意趣，早期人工建筑物較少，但隨著(zhù)造園的普及，園林和生活結合得更緊密，園中建筑物的比重也逐漸提高。到明代，有些園林的內容已十分龐雜，房屋很多，其中除了日常生活所需的房屋外，還有祖先祠和禪堂，集住宅、道觀(guān)、佛庵、祠堂、客房于一園。(如明代豫園)

　　(3)造園要素密集化

　　前期園林規模大，景物布置稀疏，唐時(shí)仍保持這種特點(diǎn)，如白居易自稱(chēng)的"小園"——洛陽(yáng)履道坊宅園，占地10畝，園中以水、竹為主。疏朗、淡雅、清越的氛圍，是唐時(shí)造園所崇尚的意境和風(fēng)格。隨著(zhù)園中生活設施的增多以及追求景觀(guān)的多樣和山水的奇險，各種造園要素都增加起來(lái)?，F存的江南明清私家園林，幾乎都屬這種類(lèi)型，和六朝、唐宋時(shí)期的園林風(fēng)格已有很大不同。

　　(4)造園手法精致化

　　六朝以降，理景風(fēng)格不斷變化，概言之，前期比較樸野，后期趨于精致。南朝、東晉的園林有一種和農、林、漁相結合的田莊氣息，對風(fēng)景的欣賞著(zhù)重于對景物內在本質(zhì)美的體認，沒(méi)有達到對形象的畫(huà)意般的追求?？梢哉f(shuō)，這時(shí)的園林審美比較質(zhì)樸、粗放。唐宋時(shí)期，隨著(zhù)山水詩(shī)文、山水畫(huà)的發(fā)展，山水審美也更深入，"詩(shī)情畫(huà)意"的發(fā)展推動(dòng)造園風(fēng)格趨于精美，特別是一批著(zhù)名文士如柳宗元、白居易等人的詩(shī)文，對提高全社會(huì )的自然審美水平有著(zhù)重要作用，他們親自建造風(fēng)景點(diǎn)和園林，并闡發(fā)風(fēng)景園林的審美標準、處理手法，更大大提高了造園理論與技巧。從而把我國的理景藝術(shù)又向前推進(jìn)了一步。

　　明清二代，由于嚴酷的文化專(zhuān)制主義的禁錮，各種藝術(shù)的審美取向都趨于繁縟拘謹，不再具有唐代那種開(kāi)朗豪放的氣勢。造園風(fēng)格也趨于繁密、精致，理景手法更加豐富嫻熟。事實(shí)上我們今天能直接體察到并能加以研究的傳統造園風(fēng)格基本上是屬于明清二代的，其中主要還是清代末期的，因為園林極易受到破壞，數年不作修繕，即呈殘破景象，因此二三百年以前的完整園林已所剩無(wú)多，唐宋時(shí)期的遺例就更難見(jiàn)到了。