從石窟所保存的紀年銘刻和藝術(shù)風(fēng)格上看，這處宏偉的藝術(shù)工程基本上都是北魏的遺物，距今已有1500多年的歷史。云岡石窟是在北魏中期齊鑿的。北魏經(jīng)歷了“太武滅佛”、“文成復法”。文成帝和平年間（460——465）云岡石窟開(kāi)始大規模營(yíng)造，到孝明帝正光五年（ 524）建成，前后計60多年。據文獻記載，北魏和平年間（公元460年至465年）由一個(gè)著(zhù)名的和尚曇曜主持，在京城（平城，今大同市）西郊武周塞，開(kāi)鑿石窟五所，即現存云岡第16窟至20窟，就是當時(shí)開(kāi)鑿最早的所謂“曇曜五窟”。其他主要洞窟，也大多完成于北魏太和十八年（公元494年）孝文帝遷都洛陽(yáng)之前。參加開(kāi)鑿人數，多達4萬(wàn)余人。當時(shí)獅子國（今斯里蘭卡）的佛教徒，也參與了這一舉世聞名的偉大藝術(shù)創(chuàng )作�，F存洞窟53個(gè),大佛最高者17米,最小者僅幾厘米。 云岡石窟以氣勢宏偉，內容豐富，雕刻精細著(zhù)稱(chēng)于世。古代地理學(xué)家酈道元在《水經(jīng)注》這樣描述它：“鑿石開(kāi)山，因巖結構，真容巨壯，世法所稀，山堂水殿，煙寺相望”。這是當時(shí)石窟盛景的真實(shí)寫(xiě)照。

　　石窟有形制多樣的仿木構建筑物，有主題突出的佛傳浮雕，有精雕細刻的裝飾紋樣，還有栩栩如生的樂(lè )舞雕刻，生動(dòng)活潑，琳瑯滿(mǎn)目。其雕刻藝術(shù)繼承并發(fā)展了秦漢雕刻藝術(shù)傳統，吸收和融合了佛教藝術(shù)的精華，具有獨特的藝術(shù)風(fēng)格。它在吸收和借鑒印度犍陀羅佛教藝術(shù)的同時(shí)，有機地融合了中國傳統藝術(shù)風(fēng)格，在世界雕塑藝術(shù)史上有十分重要的地位。對后來(lái)隋唐藝術(shù)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響，在我國藝術(shù)史上占有重要地位，也是中國與亞洲國家友好往來(lái)、文化交流的歷史見(jiàn)證。今天，它已成為中外游人傾慕和向往的旅游勝地云岡石窟(國家級重點(diǎn)文物保護單位)是中國三大石窟群之一,也是世界聞明的藝術(shù)寶庫。

　　云岡兩道山麓，把石窟分成東部、中部和西部。東部的石窟多以佛塔為主，故又稱(chēng)塔洞。

　　云岡東部窟群，指云岡石窟東端1—4窟，均為塔洞。這里風(fēng)化比較嚴重，只有第一窟東壁后下部故事浮雕仍保存較完整。第1、2窟為同期開(kāi)的一組，鑿于孝文帝遷洛前，窟內中央雕造方形塔柱，四面開(kāi)龕造像。第 1窟主像是彌勒，塔南面下層雕釋迦多寶像，上層雕釋迦像。浮雕五層小塔，是研究北魏建筑的形象資料。第2窟是釋迦像，塔南面下層雕釋迦多寶像，上層雕三世佛。兩窟南壁窟門(mén)兩側都雕有維摩、文殊。第3窟為云岡石窟中規模最大的洞窟，前立壁高約25米，傳為曇曜譯經(jīng)樓�？叻智昂髢墒�。前室上部左右各雕一塔，中雕方形窟室，主像為彌勒，壁面滿(mǎn)雕千佛。后室南面兩側雕刻有面貌圓潤、肌肉豐滿(mǎn)、農紋流暢的一佛三菩薩。坐像高約10米，二菩薩立像高6.2米。從風(fēng)格和雕刻手法上看，很可能是初唐時(shí)的作品。第 4窟風(fēng)化水蝕嚴重，平面呈矩形．中央雕方形立柱，東壁交腳彌勒像保存較完整，南壁窟門(mén)上方有北魏正光年間銘記，是云岡石窟現存最晚的銘記。

　　云岡第5、6窟在云岡石窟群中部，為孝文帝遷洛前約465—494年開(kāi)鑿的一組雙窟。廟前有清順治八年（1651）建造的五間四層木樓閣，朱紅柱欄，琉璃瓦頂，頗為壯觀(guān)。第5窟開(kāi)作橢圓形草廬形式，分前后室。后室北壁本尊為釋迦牟尼坐像，高17米，為云岡最大的佛像，外部經(jīng)唐代泥塑重裝。這尊佛像，膝上可站上120人，一只腳可站立12人�？邇葷M(mǎn)雕佛龕造像�？呶鱾瓤逃袃煞饘ψ�在菩提樹(shù)下，頂部浮雕飛天，線(xiàn)條優(yōu)美。第 6窟平面近方形，中央是一個(gè)連接窟頂的二層方形塔往，高約14米，塔柱上雕有四方佛，上面四角各有一座九層出檐小塔，馱于象背上�？咚谋跐M(mǎn)雕佛、菩薩、羅漢、飛天等造像�？唔斢腥�十三諸天及各種騎乘，令人目不暇接。東西兩壁刻有著(zhù)名的“佛傳圖”，形象地描繪了釋迦牟尼由誕生、出家、降魔、問(wèn)道、成佛的一連串故事，展示了佛教徒所幻想的極樂(lè )世界。里面有宮殿樓閣、仙人飛樂(lè )、斗牛鬼怪、珍禽異獸、四時(shí)花卉、高山流水等，組成一幅幅奇妙生動(dòng)的圖畫(huà)，散發(fā)著(zhù)濃郁的生活氣息。此窟規模宏偉，雕飾富麗，內容豐富，技法精煉，是云岡石窟中有代表性的一窟，也是中期造像藝術(shù)匯集的大檢閱。

　　云岡第7、8窟位于云岡石窟的中部，為一組雙窟，是云岡石窟第二期開(kāi)鑿較早的石窟。7窟前現存的木構建筑，是清順治八年（1651）修建。7、8窟平面均為長(cháng)方形，窟內布局上下分層，左右分段。7窟后室北壁上層天幕龕的中央，雕一交腳彌勒菩薩像，坐于獅子座上，左右備一倚坐佛像，邊為二脅侍菩薩。內容仍為三世佛，且出現了造像組合。下龕為釋迦、多寶二佛并坐像。壁與窟頂相接處雕一排伎樂(lè )人像，各執樂(lè )器演奏。東西兩壁對稱(chēng)開(kāi)鑿，壁與頂部相接處雕一排千佛。下分四層雕有 8個(gè)不同的佛龕。南壁鑿有一門(mén)一窗，左右兩側各雕4個(gè)佛龕。門(mén)窗間有6個(gè)供養人和伎樂(lè )天人像。明窗內雕菩薩和禪定比丘。內拱內雕力上、護法天王和飛天。頂部分格雕平棋，中為團蓮，周雕飛天，把整個(gè)窟頂裝飾得花團錦簇。8窟內兩側有五頭六臂乘孔雀的鳩摩羅天，東側刻有三頭八臂騎牛的摩醯首羅天，這種雕像在云岡石窟極為罕見(jiàn)。第7、8窟與前期窟群比，在形制、內容、造像構成、題材等方面出現了諸多變化，從中折射出北魏社會(huì )變革的洪流。

　　云岡五華洞位于云岡石窟中部的第 9—13窟。這五窟因請代施泥彩繪而得名。第9、10窟為一組前后室結構的雙窟，建于北魏孝文帝太和八年（484），太和十三年竣工，遼代曾在此興建崇福寺。兩窟平面近方形。前定南壁鑿成八角列柱，東西壁上部雕出三間訪(fǎng)木構建筑的佛龕，余壁滿(mǎn)雕佛像、飛天。后室窟門(mén)上雕有明窗，北壁主佛是釋迦佛。這兩窟都是以華麗的浮雕為主，說(shuō)起“浮”來(lái)，不得不佩服古代藝術(shù)家的整體設計能力，淺淺的浮雕如何“浮”得起來(lái)而有立體感？他們通常利用上層明窗的光來(lái)設計浮雕的深淺和位置，這樣浮雕在側光照射下就玲瓏浮凸了。9窟室壁刻佛龕、樂(lè )伎、舞伎，造像生動(dòng)，動(dòng)感強。第10窟主像是彌勒。后室門(mén)拱內外兩面有精雕圖案花紋，結構嚴謹，富于變化。明窗上部，石雕群佛構圖繁雜，玲瓏精巧，引人注目。第11—13窟是一組，具有前后窟的第12窟為中心窟。11窟中立方塔柱，塔柱四面上下開(kāi)龕造像，除南面上龕為彌勒外，均為釋迦立像。東壁上部有北魏太和七年（483）造像題記，是研究云岡開(kāi)鑿史的重要資料�？邧|北有太和二十年（ 496）銘龕和七佛立像。第12窟前正室和東西壁上部均雕出三間仿木構建筑屋形佛龕，前列兩柱，洞開(kāi)三門(mén)，窟頂雕有伎樂(lè )天，手持排簫、琵琶、橫笛、束腰鼓等樂(lè )器，是研究音樂(lè )史的重要資料。第13窟本尊是交腳彌勒菩薩，高約13米，右臂下雕一力士托扛，只見(jiàn)力士左手托著(zhù)大佛的巨掌，一派氣定神閑的表情，人雖小而力無(wú)窮。同時(shí)也使人從小佛和巨佛手掌的比例中，更加感到大佛的巨大無(wú)比。這樣既產(chǎn)生了力學(xué)作用，又兼具裝飾效果，是云岡石窟僅有的一例。南壁上層的七佛立像和東壁下層的供養天人，皆為窟中精品。東壁佛龕形制各異。五華洞雕飾綺麗，豐富多彩，是研究北魏歷史、藝術(shù)、音樂(lè )、舞蹈、書(shū)法和建筑的珍貴資料，為云岡石窟群的重要組成部分。

　　14窟，雕像多分化，西壁上部，尚存部分造像。東側存有方形佛柱。

　　15窟，雕有一萬(wàn)余尊小佛坐像，人稱(chēng)萬(wàn)佛洞。

　　曇曜五窟現編號第16—20窟，是由曇曜和尚主持開(kāi)鑿的第一期窟洞，也是云岡石窟最引人注目的部分之一。據《魏書(shū)·釋老志》載：“和平初，……曇曜白帝，于京城西武州塞，鑿山石壁，開(kāi)窟五所，鐫建佛各一，高者七十尺，次六十尺，雕飾奇偉，冠于一世�！币缘牢�、明元、太武、景穆、文成五帝為楷模，雕刻五尊大像。這五窟規模宏大，氣魄雄偉。形制上共同特點(diǎn)是外壁滿(mǎn)雕千佛，大體上都摹擬橢圓形的草廬形式，無(wú)后室。造像主要是三世佛（過(guò)去、未來(lái)、現在），主佛形體高大，占窟內主要位置。第16窟，窟形橢園，本尊釋迦立像高13.5米，而相清秀，英俊瀟灑，周壁雕有千佛與佛龕。第17窟正中為菩薩裝的交腳彌勒坐像倚于須彌座上，高15.6米，窟小像大，咄咄逼人，東西兩壁有佛龕，東邊是座像，西邊是座像。第18窟本尊為身披千佛袈裟的釋迦立像，高15.5米，氣勢磅礴，右臂袒露，身披千佛袈裟，刻畫(huà)細膩，生動(dòng)感人；東壁上層的眾弟子造像造型奇特，技法嫻熟。第19窟本尊為釋迦坐像，高16．8米，為云岡第二大造像。主像身材比例大大超過(guò)凡人，身高看起來(lái)達到8個(gè)半頭的長(cháng)度（正常人的比例是7個(gè)頭），肩部寬闊渾厚，因而顯得特別高大。而大佛身邊的菩薩像，卻又比較短小，為了襯托出主像的高大。為了迫使膜拜佛像的人產(chǎn)生高不可攀的強烈感覺(jué)，古代藝人把洞窟前壁與巨像的距離設計得很短，洞頂又做成下寬上狹的“草廬頂”，頂禮膜拜的人門(mén)只有極度昂頭才能瞻仰到，這樣，本來(lái)就碩大的佛像就更加顯得頂天立地了。第20窟為露天造像，拜天災人禍之賜，因戰火和風(fēng)蝕使洞前壁坍塌，里面的佛像才露在光天化日之下。正中為釋迦坐像，高13.75米，為云岡石窟的代表作，胸以上部位保存較完整，面部半圓，深目高鼻，眼大唇薄。大耳垂肩，兩肩齊挺，形成穩固的三角形，造型雄偉，雕飾精美，氣勢渾厚，是云岡石窟中最富有代表性的作品。

　　云岡西部窟群包括云岡石窟西部第21至45窟，以及一些未編號的小窟小龕。大多屬于北魏太和十八年（ 494）以后的作品。其特點(diǎn)是不成組的窟多，中小窟多，作為補刻的小龕多。造像多為瘦骨清相，衣紋下部褶紋重疊，神態(tài)文雅秀麗，藻井中飛天飄逸灑脫，具有濃厚的漢化風(fēng)格，與“龍門(mén)期”雕刻十分接近。其中第38窟北壁“幢倒樂(lè )神”浮雕，是研究北魏雜伎的形象資料。

　　第39窟中心五層塔柱，塔身每面作五間，六柱，柱頭上斗拱承托出檐，天平座，每層間闊高度皆小于下層，穩重雋秀，是研究早期造塔的重要資料。第40窟整體布局巧妙地運用裝飾藝術(shù)，使洞窟格式、構圖既有規律，又有變化，提高了石窟藝術(shù)的格調。