南臺寺在福嚴寺下方兩里許，于瑞應峰下，素有“天下法源”之稱(chēng)。它建于梁天監年間，原是海印和尚修行的處所，在寺院后左邊的南山巖壁上，有一如臺的大石。據說(shuō)當年海印和尚常在這塊石上坐禪念經(jīng)，所以寺名“南臺”�，F在臺邊還清晰可見(jiàn)“南臺寺”三個(gè)徑大二尺的大字，左邊有“梁天監年建”，右邊有“沙門(mén)海印”兩行直刻小字，該寺是省級重點(diǎn)文物保護單位。

    南臺寺名聲很大，海內域外的佛教徒對它非常崇拜。這不僅它是六朝的古剎，歷史悠久，更重要的是該寺院在唐末五代時(shí)便出了一個(gè)著(zhù)名高僧——石頭希遷禪師，他是南宗兩大系中的一系——青原系的重要人物。

    石頭希遷，人稱(chēng)石頭和尚。據宋《高僧傳》、《五燈會(huì )記》載：希遷禪師（公元七００年——七九０年）俗姓陳，端州高要（今廣東高要縣）人，聽(tīng)說(shuō)六祖慧能南來(lái)韶州（今廣東韶關(guān)）曹溪，便前往參學(xué)。唐玄宗開(kāi)元十六年（公元七二八年）于羅浮山受戒。后又拜青原行思為師，傳其法。唐玄宗天寶初年，希遷到南岳衡山受戒結庵于南臺寺東大石上，時(shí)有稱(chēng)為“石頭和尚”。與江西道一禪師名聞天下。相傳著(zhù)有《參同契》、《草庵歌》，至今日本曹洞宗的僧人用作必修日課。唐貞元六年（公元七九０年）圓寂，卒謚“無(wú)際大師”、塔曰“無(wú)相”。弟子有道司、憔儼等二十一人。他們宣教弘法，創(chuàng )立了曹洞宗、云門(mén)宗、法眼宗三派，其中曹洞宗更為昌盛，形成南宗禪，成為中國佛教史上規模最大、影響最深遠的主流，法嗣遍布天下。南宋時(shí)，臨濟、曹洞二宗傳到日本。日本佛教界曹洞宗一直視南臺寺為祖庭。故有“天下法院”之稱(chēng)。石頭希遷圓寂以后，肉身龕葬。葬于南臺寺下方，為南岳僅存的一座唐代古墓。

    南臺寺自唐代創(chuàng )建后，曾經(jīng)廢圮,直到宋代乾道元年(公元一一六五年)才得重新修繕。明朝初年,寺院荒廢。明弘治年間,元礙和尚重建。清初,寺院又廢圮。有些僧徒乘機分移寺產(chǎn),在山下岳廟旁各建小寺,自稱(chēng)南臺嫡系正派。

    光緒年間衡陽(yáng)人淡云和尚與其徒,見(jiàn)新老南臺真偽并出,“爭利于禪林,有辱佛門(mén)”，便下決心重振南臺正宗。光緒十六年(公元一八九０年)，他找到了南臺寺舊址。募捐一萬(wàn)八千余貫，光緒二十八年(公元一九０二年)開(kāi)始動(dòng)工，歷時(shí)四年，到乙已年(公元一九０五年)將寺建成。寺宇規模宏大，超過(guò)歷代所建的規模。南臺寺有四部分，山門(mén)掛“古南臺寺”匾額。二進(jìn)為彌陀殿。里面有歡喜佛像，坦腹露胸，滿(mǎn)臉笑容，誰(shuí)看了都會(huì )歡喜他。正門(mén)前有“南臺禪寺”門(mén)額，三進(jìn)為佛殿，有塑像飾龕，四進(jìn)為法堂、祖堂、云水堂。兩廂各有齋堂、禪堂、客房等。寺中大小舍房一百余間。

    光緒癸卯年間(公元一九０三年)，日本曹洞宗法脈高僧梅曉和尚(六休上人)，自稱(chēng)是石頭和尚第四十二代法孫。專(zhuān)程來(lái)南臺寺。這時(shí)南臺寺的重建工程正在進(jìn)行，梅曉見(jiàn)屋基楚楚、磚墻厚實(shí)，規模宏大，十分高興。當即向淡云和尚提出：寺宇落成，愿贈“藏經(jīng)”一部。淡云和尚表示樂(lè )意接受。他回國后第四年(公元一九○七年)，就率瓴日本佛徒數十人，親自護送到南臺寺，并舉行了隆重的贈經(jīng)儀式。這是當時(shí)一件盛事。它成了中日友好往來(lái)源遠流長(cháng)的歷史見(jiàn)證。自梅曉贈經(jīng)以后，至今日本佛教徒不時(shí)派出代表團來(lái)南臺寺禮祖。南臺寺為中日友好交往樹(shù)立了友誼的豐碑。

    南臺寺四周綠蔭蔽日，古木森茂，寺前有一片落葉杉林，名叫水杉林。樹(shù)高達二十余米，直插云天，羽狀針葉，樹(shù)影婆娑。

    南臺寺有一條小路通南岳古鎮。中經(jīng)一個(gè)大石坡，石坡間有石磴數百余級。在巖石上，好象天梯架于巖壁上，故名天生磴。梯下懸崖峭壁，有掛著(zhù)鐵鏈的石欄桿，山坡旁邊有一石，名叫金牛石，相傳上面印有金牛足跡。明正德十年(公元一五一五年)秋天，夏良用在金牛壁刻上了一首詩(shī)云：“手招黃鶴來(lái)，腳踏金牛背。塵世無(wú)人知，白云久相待�！毖厣狡孪滦兴睦锛吹近S庭觀(guān)，從此走上坦道，便可迤邐直達南岳古鎮。如今南臺寺已修葺一新。一九八一年泰國華僑黃彰任先生捐贈銅佛一座，供在寺中殿堂上，為古剎增色不少。